Membre du personnel ayant le plus d’ancienneté, Reece Witchell occupe une place à part dans les rangs de BWT Alpine F1 Team.

 

 

Recruté par Toleman en 1983, il a été constamment présent au sein de l’écurie depuis, vivant cinq changements de nom de l’équipe et quatre titres de champion du monde chez les pilotes.

 

 

Connu comme « Rico » de la plupart de ses collègues, Reece a passé une grande partie de sa carrière à se spécialiser dans les composites, basés dans le site d’Enstone. Il est actuellement chef d’équipe pour la garniture et l’assemblage composite.

 

 

Son engagement envers l’écurie est d’autant plus spécial que sa fille Rebecca a également intégré BWT Alpine F1 Team, garantissant un lien unique entre la famille Witchell et Enstone.

 

 

Reece était un adolescent grandissant près de l’usine originelle Toleman à Witney lorsqu’il a eu la chance de la rejoindre dès ses jeunes années.

 

 

« J’étais allé voir quelques amis qui travaillaient alors chez Toleman », se souvient-il. « Ils étaient arrivés en F1 deux ans plus tôt seulement. Mon futur patron est venu vers moi et m’a demandé si je voulais un travail et si je savais pousser un balai. J’ai répondu positivement et il m’a dit de m’y mettre immédiatement. C’est tout simplement comme cela que j’ai commencé ! Durant les vacances scolaires, j’étais dans un garage pour l’entretien et la restauration d’une Daimler Dart et d’une vieille Humber. J’ai donc toujours été intéressé par les voitures, et la F1 était la quintessence, le summum. J’ai donc sauté sur l’occasion. »

 

 

Rapidement invité à abandonner son balai, Reece a été placé dans le département dédié à la fibre de verre pour fabriquer des pièces de carrosserie. Les composites devenant une partie de plus en plus importante de la construction de voitures de F1, il s’est ensuite tourné vers le laminage, apprenant son métier sur le tas et construisant sa carrière à travers différents rôles.

 

 

En 1991, l’équipe alors dénommée Benetton a fait l’acquisition d’une nouvelle base à Enstone. Il y a eu une période de transition pendant laquelle le site original de Witney était encore utilisé et Reece a été l’un des derniers à faire le déménagement en octobre 1992.

 

 

Depuis, il a été le témoin privilégié des changements à l’usine d’Enstone : « Cela s’est agrandi avec plusieurs départements se déplaçant, des murs étant abattus et de plus grandes zones étant créées. Et nous nous sommes également étendus à l’extérieur de l’usine principale. »

 

 

Reece a vu l’équipe se développer depuis ses humbles racines de Toleman au fil des époques Benetton, Renault, Lotus, avant le retour de Renault et le passage à Alpine dès la saison 2021.

 

 

« Le nom a changé, mais l’entreprise est toujours la même », dit-il. « La technologie est devenue meilleure, plus grande et plus chère, avec des méthodes et des processus différents. Tout a été fait pour suivre les nouvelles technologies, donc cela a beaucoup évolué. »
Reece a également rencontré de nombreux pilotes de l’équipe sous ses différents noms, y compris certains des plus grands de tous les temps. En 1984, une recrue brésilienne appelée Ayrton Senna est arrivée chez Toleman…

 

 

« C’était bien évidemment un jeune homme alors », se souvient Reece. « Il souhaitait voir comment la voiture était conçue et il avait l’habitude de venir à l’usine pour aider à fabriquer des pièces. Il voulait savoir comment vous les aviez faites, construites et fixées sur la monoplace, quelles en étaient les forces et des choses ainsi. Il était toujours investi pour voir ce qu’il se passait. »

 

 

À l’automne 1991, Michael Schumacher rejoint Benetton. Trois ans plus tard, l’Allemand décroche le premier sacre d’Enstone en Championnat du Monde FIA de Formule 1.

 

 

« Il voulait aussi entrer, observer et discuter avec tout le monde pour savoir comment les choses étaient faites », explique Reece. « Il ne s’est pas vraiment sali les mains en se lançant, mais il regardait tout pour voir comment nous faisions. C’était un pilote fantastique. Gagner le titre mondial était incroyable. Il y a eu beaucoup de larmes. »

 

 

Michael Schumacher a remporté un deuxième titre en 1995 avant de quitter l’écurie. Une décennie plus tard, un autre espoir talentueux dénommé Fernando Alonso replaçait l’équipe au sommet, cette fois sous la bannière Renault.

 

 

« Alonso ressemblait beaucoup à Schumacher ou Senna. En dehors de la piste, il était vraiment sympathique, mais il était extrêmement déterminé dès qu’il montait dans la voiture. Si vous le voyiez arriver dans vos rétroviseurs, vous vous écartiez de son passage ! »

 

 

L’équipe a connu des résultats mitigés après les années fastes d’Alonso en 2005 et 2006. Cependant, elle lutte à nouveau pour les podiums en tant qu’Alpine. Et Reece travaille désormais au côté de sa fille Rebecca, qui a rejoint l’écurie l’an dernier.

 

 

« Je n’ai jamais cessé de penser que la F1 était incroyable », dit-elle. « Je crois que j’ai toujours voulu être dans ce monde depuis ma plus tendre enfance. C’était un peu inévitable. Nous avons toujours dit que cela finirait par arriver ! »

 

 

Rebecca a obtenu un diplôme en gestion de projets de construction avant une maîtrise en enquête sur les scènes d’incendie. De nombreux choix de carrière s’ouvraient à elle, mais elle a réalisé son rêve en postulant avec succès chez Alpine.

 

 

« L’entretien était terrifiant ! », raconte-t-elle. « Je travaille dans la livraison de projets. En gros, je crée tous les ordres de travail pour chaque pièce de la voiture. Cela ressemble un peu à mon diplôme sur le plan de la planification comme je dois m’assurer qu’elles sont là où elles sont censées être à temps. »
Elle aime être connue dans l’usine comme la fille de Reece : « Quelques personnes étaient au mariage de mes parents ou à mon baptême, donc certains me connaissent depuis que je suis un bébé, et je ne sais pas qui ils sont, donc c’est toujours un peu bizarre. Cela me fascine que mon père travaille pour la même entreprise depuis ses seize ans, mais l’équipe a également été toute notre vie. Je le vois tous les jours. Je dois dire que c’est très calme quand il n’est pas là puisque je ne peux pas aller l’embêter ! »

 

 

Pour sa part, Reece affirme qu’il n’a jamais vraiment pensé à quitter Enstone pour trouver un emploi ailleurs, malgré l’arrivée de nouvelles écuries de F1 au fil des ans et la recherche de personnel expérimenté.
« Je n’ai jamais été tenté de partir comme c’est toujours la même chose », confie-t-il. « Vous pouvez rejoindre une autre équipe, mais ils font tous ce que vous faites, même si le cadre et l’environnement peuvent être différents. Et je travaille ici depuis si longtemps. J’ai été fidèle à l’équipe, donc je n’ai pas vraiment envie de bouger. »

 

 

En mai, Reece a été honoré pour ses quarante ans de service devant tout le personnel d’Enstone à l’occasion d’une cérémonie spéciale organisée par le team principal, Otmar Szafnauer. Quel sera alors le prochain grand jalon de sa carrière ?

 

 

« J’ai 57 ans, donc je dois faire encore dix ans », dit-il. « Je peux aller jusqu’à 67 ans avant de prendre ma retraite, donc je devrais atteindre cinquante ans en poste. Tant que j’ai la santé et que je suis toujours capable de faire mon travail, je resterai ! »